从万历朝鲜战争一直到松锦之战，长达五十年之久，先后与日本、蒙古、女真人交手，身经百战。

他从后金兴起时就参加抗金，在孙承宗、袁崇焕的领导下构筑关宁锦防线并在此坚守近二十年，也是抵抗后金（清）最久的明朝将领。

他参与过的对后金（清）的战事至少有辽沈之战、广宁之战、宁远之战、宁锦之战、己巳之变、遵永大捷、大凌河之战、丙子之变、戊寅之变、松锦之战等，其中只有遵永大捷是他挂帅指挥并取得完胜的战役。

由于孙承宗、袁崇焕奉行“以辽人守辽土”的政策，而祖大寿作为辽将，不仅能战，还具有很强的沟通协调能力，只要将士出现争端，由他出面就能解决，而且与士卒同甘共苦，在当时的边将中难能可贵，因而得到袁崇焕的器重，得以迅速崛起，在崇祯年间成为关宁军的统帅。

到大凌河之战前，孙承宗称祖大寿所领的关宁军“实为天下雄锐，其动定便关重轻”。

到崇祯十年（1637年），祖大寿一共统领五十三营、六万八千马步兵。

关宁军不仅负责抵御清军，还有祖大乐、祖宽等被调入内地镇压农民起义，被卢象升誉为“最劲，杀贼亦最多”。

正因为如此，祖大寿才成为崇祯帝不敢轻动、皇太极极力争取的对象，左右着明末辽东的战局走向。

......

松锦之战时，祖大寿的军队从锦州城头向南发炮，洪承畴的军队则由南向北发炮，清将多尔衮受到夹击，差点被击毙。

祖大寿投降后，多尔衮向他谈及当时的险状，祖大寿说：“果有此事？如炮火击中大王坐骑，后果不堪设想！”

后来成为摄政王的多尔衮对诸学士说：“当时两仇相敌，唯恐打不中，祖大寿言不由衷，实在可笑！”

三国：乱世第一枭雄三月天