，杜预始终站在羊祜一边，积极支持灭吴战争另一方则是因为杜预具有卓越的军事才能。杜预驻守的襄阳是西晋南部边境荆州的首府。

当时，西晋和孙吴各有一个荆州，形成南北对峙的局面。战争一开始，杜预的首要任务是夺取孙吴的荆州。

十一月，司马炎改任杜预为镇南大将军。受命之后，杜预南下襄阳今湖北襄阳，为即将开始的灭吴战争作战前准备。

杜预到达荆州后，积极进行军事部署，同时派兵奇袭西陵。

西陵今湖北宜昌东南是孙吴的西部边镇，战略位置十分重要。只要晋军能突破西陵，益州的水师就可以顺流而下，驰骋荆州。对于西陵的重要性，孙吴也早有注意。

孙吴大将陆逊曾指出，西陵是孙吴的西大门，丢掉西陵则整个荆州不保。所以，从陆逊到他的儿子陆抗，从没有放松过对西陵的控制。但杜预发现自陆抗死后，吴主孙皓逐渐削减了这里的兵力。

只是驻守在这里的总督是孙吴的名将张政不除张政，西陵很可能成为未来战争中晋军前进途中的巨大障碍。于是，杜预实施了一条借刀杀人之计。

他从军队中挑选了一批精壮的将士，突然偷袭张政。张政虽然对杜预的到来有所警惕，但万万没有想到，他一到任就来偷袭，由于没有准备吃了败仗。张政害怕孙皓惩罚他，没有如实报告情况。

杜预早了解孙皓生性多疑，对臣下不很信任，故意把在西陵抓到的俘虏送到孙吴的首都建邺今南京。孙皓果然中计，气急败坏地召回张政，任命武昌监刘宪接替他的职务。

在大战之前，敌人将帅移易，军心动荡，这就为晋军的胜利创造了有利的条件。咸宁五年279年八月，杜预准备就绪后，上书司马炎请求开战 。

这时，驻守在扬州前线的晋军主帅王浑上表声称孙吴要发倾国之兵攻打晋朝。

反对派乘机说三道四，使得司马炎对杜预的请战迟疑不决，最后竟同意将灭吴的计划推迟到下一年。

杜预得知司马炎变卦，非常着急。他再一次上书，陈述自己的见解。他说，孙吴的兵力相当紧张，只能集中力量保住夏口以东，连西线也无力增援。

杜预婉转地批评司马炎听信谣言，放弃灭吴大计，实际上是纵敌养患，给敌人喘息的机会。他认为，灭吴战争胜券稳操，即使没有成功，也不会损失什么。

对于杜预的上书，司马炎仍然迟迟不置可否。杜预又急又气，第三次上书请求立即开战。他愤怒地批评反对派既不顾国家利益，又怕别人立功的阴暗心理和可耻行径。

杜预还向司马炎指出，由于我们要攻打孙吴的消息已经泄露，孙吴可能要采取对策，那必将给我们灭亡孙吴的战争带来许多新的困难。当杜预的这次上书被人送到司马炎那里的时候，大臣张华正在陪司马炎下棋。

张华看到信后，立即推开棋盘，劝司马炎不要再优柔寡断了，恳求他采纳杜预的建议。这时候，朝臣贾充、荀勖等人又反对攻孙吴。由于杜预的几次上书，把攻打孙吴的形势剖析得一清二楚，司马炎终于下定决心，立即发兵攻打孙吴 。

咸宁五年279年十一月，晋武帝调集大军二十多万，兵分六路，水陆齐进，大举进攻东吴。杜预在这次战争中并没有担任主帅，晋武帝只是任命他为西线指挥，具体任务是取江陵、占荆州，并且在荆州地区负责调遣益州刺史王浚的水师。

太康元年280年正月，杜预命令他的军队包围江陵。江陵城防坚固，易守难攻。杜预不想在这里消耗时间和兵力，对它只是围而不歼。

在切断了江陵和外部的联系之后，他立即调动一部分兵力向西进攻，夺取沿江的一些城池。一个漆黑的夜晚，杜预派遣几名得力的将领率领八百名精壮的士卒去偷袭江南的乐乡。

这支部队在