“你是说，这瓶中之物失效了？”

咸安侯府厢房的内室中，鹤先生接过阮红蕉递来的瓷瓶。

“奴家也不知是怎么回事。”阮红蕉神情有些焦急，“幸亏娘娘提醒过奴家，回去后要试一试药效。方才出门前，奴家拿只鸡试过，竟不起作用，这才急着来找先生。无论如何，可不能误了娘娘的差事啊！”

鹤先生打开瓶盖，以手扇风轻嗅了一下，蛇毒特有的腥味几不可闻。他眼底掠过了然之色，淡然道“许是天气有点热，腐坏了。无妨，我再现取现制一份给你，至少能保质到明日。”

他起身走到衣柜旁，搬出一个藤条编制的缣箱，放在桌面。

阮红蕉好奇地挨过去看。

鹤先生微微一笑，没有阻止，开锁掀开了箱盖——

一条色彩鲜艳的蛇盘起身子，朝外嘶嘶地吐着红信。这蛇虽不大，外形却颇有些狰狞，猩红的身躯上环绕着一圈圈白纹。看形状，很有些像银环蛇，可银环是黑底，这条蛇的底色却是血一样的红，头顶还生着鸡冠似的肉瘤，也不知是天然变异，还是培育出的品种。

阮红蕉惊叫一声“蛇！”当即双腿发软，就往鹤先生身上栽去。

鹤先生扶住她的腰身，含笑道“不必害怕。环儿颇具灵性，有我在，不会咬你的。”

阮红蕉吓得面色苍白、泪水盈眶，是一树我见犹怜的带雨梨花。她颤声道“奴家幼年险些被毒蛇咬过，真的怕……不行了，奴家受不住，出门去避一避。”

她抖抖索索地冲到外间，打开房门就要出去。一阵夹杂着水汽的狂风扑面吹来，伴随着电闪雷鸣的巨响。暴雨鞭策着大地，檐下水流如注。

雨水溅得满头满脸，阮红蕉又一声惊呼，下意识地关闭房门，背靠在门板上直喘气。

“奴家的妆被雨水打花了。”她举袖遮脸，难为情地说，“可不能就这么去办娘娘交代的事……先生这里有镜子么，能否借用一下，容奴家补个妆。”

内间寝室床边的方桌带了一面大镜子，梳头正衣冠用的。

鹤先生温和地道“当然可以，姑姑请自便。”

女儿家梳妆打扮乃是闺中私密，非丈夫不便张看。鹤先生很有风度地抱着缣箱来到外间，把地方腾给她。

阮红蕉道过谢，远远地绕开缣箱，进入内室，坐在方桌前，将随身带的妆粉盒子、胭脂罐子等物逐一摆放在桌面。

她望着镜中的自己——面白如纸、目光却浓烈得像火——深深地吸了口气。

外间，鹤先生伸手从箱中捉起了那条蛇，双指在蛇吻两侧轻轻一捏。蛇口大张，弯而尖锐的玉白色钩牙暴露出来，在灯下闪着森然的冷光。

内室里传出细微的声音，像是上妆时瓶瓶罐罐碰撞发出的轻响。鹤先生垂目看蛇，微笑着拿起一支竹管，将蛇牙扣在了蒙着薄皮的管口处。

阮红蕉一面用左手拿着胭脂罐子，不时以拇指顶动瓷盖，发出脆响，一面蹑手蹑脚地四下搜寻。窗外的大雨与惊雷声掩盖了她发出的微弱动静。

柜子、抽屉、书架、床头床尾的暗格……她动作利索地翻找了几处可能的藏物地，却没有任何发现。

补妆这个理由并不能拖太久，鹤先生萃取完蛇毒，随时都会进来。阮红蕉心急如焚，额角渗出了细密的汗珠。

她再次回身扫视整个寝室，目光忽然停留在琴桌旁的一个匣子上。

那匣子冠冕堂皇地放在那儿，上面压着个香炉，像块垫脚石。可连接上下匣身的黄铜合页却磨得锃亮，显然时常被开启。

灯下黑啊！阮红蕉眼底一亮，过去搬开香炉，打开了那个并未上锁的匣子。

内中整齐地叠放着不少物件，阮红蕉第一眼就看到卫贵妃送来的鸾凤璎珞与经书画像，再往下翻，还有一张梵文书写的血经与一份誊