夜里雪下得紧，流霰飞白，朔吹卷枝。

西厢房内间，十二岁的沈柒搂着九岁的沈晏，在其薄如纸的棉被里发抖。

沈柒困顿万分地睡着，没多久又被冻醒，伸手摸了摸沈晏冷冰冰的四肢，忍着哆嗦把弟弟的两只小手揣进自己怀里。

外间矮榻上睡着十一岁的沈明露，合衣裹着棉被，悄无声息地像只蜷缩的奶猫。桌面仍亮着灯，但烛光已十分微弱，依稀把姚氏瘦而局曲的身影映在了帘子上。

“……娘，来睡觉，别管那个了。”沈柒低声唤，声音冻得沙哑。

姚氏把针在头发上擦了擦，回道“就好了，你们继续睡，娘一会儿就好。睡吧，啊。”

沈柒知道她一会儿根本好不了。

连熟练的绣娘都要做半个月的绣活，勒令她五天内完成，完不成就不给他们母子饭食与火炭，就这样逼她日以继夜地熬。她才二十六岁，鬓边已出现零星白丝，眼睛也快熬坏了。

沈柒跳下被窝，想去拽她劳碌的手。

姚氏侧着身子躲开，双眼红肿，“七哥儿，你别闹，和小九睡觉去。”

沈柒咬牙怒视她手里尚未完工的华服。姚氏无奈放下绣活，起身说“你回床上，娘给你唱小曲儿。”

“不用。”沈柒扭头走开，钻回被窝里。唱完小曲儿她不是还得接着绣，并且还要把浪费的时间补上，倒不如不唱。

沈晏睡得迷迷糊糊，被灌进被窝的冷风激得打了个寒战，沈柒紧搂住弟弟，在昏黄光影的摇曳中睁眼到天明。

拂晓时分他才恍惚睡着，等到再次惊醒，姚氏已经不在屋内了。

她要去担水，烧饭。大房不吃仆妇烧的饭菜，就要吃她做的，并且派个婢子全程在一旁盯着。

她烧完了大房指定的菜色，还得做沈老爷的病号餐。

沈家老爷曾任通政司经历，七品大的京官，如今因病致仕在家休养。

其实再休养也好不了，中风中得鼻歪眼斜，说话含糊、手脚抖索，瘫在床上不大像人，像寝衣裹着一团油尽灯枯的沉沉霭气。

他平生最大的本事，就是娶了京城富商郑家的独女为正妻。

郑氏心不宽体更胖，口舌尖刻，性子又妒悍，容不得妾。丈夫纳一个，她便收拾一个，要么打杀，要么逼卖。如此七出之条犯了四个，但抵不住娘家资产雄厚又肯撑腰，故而在沈经历面前底气十足。

府里原有个灶间丫鬟，沈经历喜欢她菜烧得好，人又灵秀乖巧，偷偷地收用了，怀孕八个多月时被郑氏察觉，一顿棍棒打到小产，大人血崩死了，胎儿侥幸活下来，便是沈柒。

沈经历空有满腹经纶，却斗不过河东母狮，兼之顾忌她娘家，只埋头做个怕老婆的都元帅。还没老实半年，又看中了发配到教坊司做乐妓的一个罪官的女儿姚氏，爱她花容月貌、娴静温婉、能歌善舞，便硬顶着郑氏的怒火将她赎回做妾。

郑氏看沈柒是眼中钉，看姚氏是肉中刺，只恨不得双双拔出、拗断、碾碎。

姚氏出身书香门第，性情柔顺，忍气吞声地受了，将一出生就没了娘的沈柒当亲生儿子抚养，自己又生了个花枝似的一双儿女，唤作沈明露与沈晏。她几乎是凭借着一人之力，将三个孩子拉拔长大。

郑氏求子心切，偏偏接连生了五个女儿，独一的小儿子天生痴愚，如今十五岁了，还流着口水追逐婢女讨奶吃。

她自忖老蚌生珠无望，对姚氏更是嫉恨，时时要给脸色、扣用度。姚氏与人多说一句话，便污她偷汉子，“浪娼妇”“私窠子”地打骂不休。

沈经历中风后，她更是独揽了沈府的管事权，说一不二。不但故意给姚氏摊派繁重的绣活与家务，还变着法儿地折磨庶子庶女，有心将他们往死路上逼。

数九寒冬，棉被里没有棉，炭盆里没有炭。