这一路行来，走到这第五日里，直说到这最后一战。这前些年李壮自初战告捷，更是每战争先，又有机谋，更的众军汉们喜爱，在那第十年里当了百户。自此，便也如初时把总一般带队巡边。一年年下来，大大小小百来战，虽也有败退之时，但胜时十之八九。虽是如是，说起来，总感觉这战事一年难似一年，一日苦似一日。异族番邦日益猖獗。朝廷饷粮却每每不济，边军士气也大不如前。

这一年，寒冬未尽，春风未起，忽一日，烽烟大起，随之各地来报，说是异族倾族而来，四处烧杀掳掠，处处烽烟、处处告急。

原来前年隆冬，暴雪肆虐，异族牛羊冻死，屋倒帐翻，其人又信教义，不食死物，是以缺衣少粮，难以为继，这冬雪稍敛便倾巢而出。自古这边军就晓得夏秋之际，最是安宁，即使异族来犯，多为财货，若是秋末冬初，各为冬日生存，必有一战。但只此还不为惧，最怕这寒冬未尽之时，若是来犯，必是天灾难捱，多是死斗。

这一日，李壮领了自己所属，前去迎敌，先是去救了两个堡子，厮杀了两场，救下百十个边民，着人送往边军驻守大堡。不想天擦黑了，遇着异族大队，一番苦战，失了一臂，好在亲卫拼死抢了出来，回到驻守堡镇，将养了三个多月方才将将复原。

这一战，虽是离着最近，李壮说与慧儿却更是潦草，几句带过，言辞满是哀伤。慧儿听完，也不似往常般追问，二人就这样默默向前，并肩慢慢前行。忽然，就在将要进一树林之时，只听李壮低声道“少爷上车。周全，约束车马。”

慧儿听了不觉大异，但因这几日听李壮军旅之事，渐渐对其崇拜备至，并不多想，转身奔向马车，钻进车内。那周全也回转去，与车夫一并抓紧马缰。

“慧儿，出甚事儿了？”王夫人见慧儿急急钻进车内，大惑不解，问道。

“娘，不知道，师伯让我上车来，我就上来了，听师伯口气，怕是有事儿。”慧儿回道。

“那可怎的是好？”丫鬟巧儿接口道。

“不怕，师伯久经沙场，几个毛贼，不碍的。”慧儿宽声道，也似在给自己打气，更似坚信李壮。

“慧儿说的是。”王夫人定一定心神接道。

“各位英雄，我李壮原是一边军，他日与异族争战，失了一臂，蒙老爷不弃，收纳门下，今护送主母与公子前往与老爷团聚，若是各位朋友日子过得艰难，我李壮当禀明主母，奉上银两与众位英雄，还望各位英雄可怜李壮一残缺之人，留我们一条活路。”李壮将棒倚在身旁，单手抚胸为礼。

“大哥，休与他啰嗦，这为官之人，哪有好货？你我自小本分，躬耕半生，如今脚无立锥之地，顶无片瓦安身，哪个不是狗官所害？”但见一声呼喝，四五条人影从林中树后闪身而出。

李壮暗叹一口气，但见那几人衣衫褴褛，面容憔悴，虽是骨节粗大，但瘦弱不堪，头前二人中一人持了一把腰刀，一人持了一把柴刀，后面三人各持了棍棒钉耙之物。转身看了一眼周全和车夫，但见周全缩着身子，与车夫抖着，牵了马缰绳，进退两难得拿眼去斜瞄那车帘。慧儿年少，又坚信李壮，虽心内也有惊惧，但定住心神，扯开一条缝往外张看。此时见周全瞄向车子，二人对望，那周全面现愧色又惊惧不已。再看那李壮正回头来，远远地对慧儿笑笑，顿时如沐春风，心下宽解。

李壮回过身来，只手拎着棒，向前走几步，远远丢出几块碎银子，正是周老爷当日赏他的，对那五人道“各位壮士先受用了，李壮这就去禀明主母，为各位英雄备些盘费。”

“忒，你个残废，当你家爷爷时叫花子，将钱财尽数留下，爷爷高兴了，自会留你等性命。”那五人中一持钉耙之人大声叫道。

“住口。”领头那持腰刀之人低喝一声，转回头来面对李壮道“这位壮