及时沟通，所以半之助等人也十分痛快地接下了炎魔的“居住邀请”。

不过——虽然炎魔允许半之助等人在不知火里暂住一段时间，但炎魔却并不允许半之助等人靠近不知火里的某些区域。

对于炎魔对他们在不知火里的活动范围做限制的这种行为，半之助他们倒也非常能理解，因此并没有什么怨言。

这些天，半之助等人日日夜夜在江户搜寻着木下源一的踪影。

今日一早，半之助便率领着他的部下外出，一直到刚刚才回到了不知火里。

今日也是一如往常——没有任何收获，没找到半点和木下源一有关的情报。

虽说今日仍旧毫无收获，但半之助他们也并不急躁。

他们到江户来找木下源一，本就有着几分赌的成分在内，所以老早就做好了“持久作战”以及“无功而返”的准备。

自暂居不知火里至今，半之助都还没有好好参观过不知火里。

因此，在刚才回到不知火里后，一时兴起的半之助便向炎魔派来照顾并监视他们的那个“管家”——也就是那个周太郎提出了请求，让周太郎带他们在能逛的地方随便逛逛。

参观一下不知火里的同时，也放松一下为了寻找木下源一而一直操劳着的身心。

炎魔此前有提前知会过周太郎如果这些伊贺忍者提出参观的请求的话，就随便带他们到一些无关紧要的地方随便逛逛。

因为有炎魔的提前知会，所以在半之助他们提出这个请求后，周太郎便痛快地点头应承了下来。

周太郎领着半之助等人走过了一片接一片可以参观的地方。

而现在，他们来到了最后一站——“垢村”。

……

在听到周太郎跟他说“垢村”并没有什么好看的之后，半之助便苦笑了下

“好像的确是没什么好看的呢，路上的行人都没有几个……”

就在这时，半之助看过前方不远处出现了2名青年。

这2名青年面带菜色、两颊凹陷，嘴唇几无血色，一看便知他们平常的饭食肯定好不到哪去。

身上所穿的衣服也破破烂烂的，脚上连一双鞋都没有。

令人瞩目的是——他们的双脚都拷着脚镣。

远远看见半之助等人朝这边靠近后，这2名青年便立即像是条件反射一般快步奔到了路边，然后双膝跪倒在地，将额头紧紧贴在地上。

瞥了那2名青年一眼后，半之助朝身边的周太郎问

“那2人就是‘垢’吗？”

“没错。”周太郎点了点头，“凡是脚上戴着脚镣的，都是‘垢’。”

对于不知火里的“垢”，半之助也是久仰其大名了。

每座忍者里都有着不同的制度。

不知火里和其他忍者里相比，最明显的制度差别，那就是他们除了上忍、中忍、下忍这3级之外，还有“垢”这个奴隶阶级。

主要负责处理各种脏活、累活。

“我听说你们的‘垢’，原先都是犯了大错的忍者，对吗？”半之助问。

周太郎“没错。”

“这里是‘垢’们居住的地方，我们习惯将其称为‘垢村’。”

“绝大部分的‘垢’都是犯了大错或是寸功未立、只会浪费大米的‘原忍者’。”

“但也有一小部分的‘垢’并不是‘原忍者’。”

“我们偶尔也会将跟我们不知火里作对的敌人及其亲戚抓到这‘垢村’来。”

半之助点了点头“原来如此……”

从那2名跪倒在路边的青年身前走过后，半之助接着问

“‘垢’的数量比我想象中的要少很多呢……我还以为能看到一大堆‘垢’如蚂蚁般辛勤劳动的画面呢。”

“‘垢’的数