天刚擦黑，盱眙城中的主街——河口道便已空空荡荡。

街道旁矗立着一座规模很大的客栈，门槛上方的牌匾上书：通衢客栈。

看得出来，这座客栈从前一定非常风光，现在却是门可罗雀，冷冷清清。

客栈外堂，伙计百无聊赖地坐在柜台旁，不停地胡乱划拉着手边的算盘。

曾泰和沈韬、肖豹走了进来。

伙计站起身道：“几位，回来了。”

曾泰点了点头问道：“伙计，狄老先生回来了吗？”

伙计回道：“出去的几拨都回来了，就差您了。”

曾泰点了点头，三人快步向客栈内狄仁杰的房间走去。

房间内，大家正在向狄仁杰报告各自访察的情形，方九站在一旁。

鲁吉英说道：“我们分别走访了城中四家盐号，一家的老板是何姓盐商，另外三家分别是陈姓、方姓和王姓，与中午店老板所说的完全吻合。”

狄仁杰问道：“情况怎么样？”

鲁吉英说道：“陈姓、方姓和王姓盐号的伙计告诉我们，邗沟发生覆船事件，茶亭的官盐运不到盱眙，这几家盐号就断了生意，再也没有开过张。

之所以没有关闭铺户，是因为他们都是朝廷指定的售盐商户，盐法规制，盐号是不允许关门的。”

狄仁杰问道：“他们没有说起，从其他渠道搞到过食盐？”

鲁吉英摇了摇头道：“没有。”

狄仁杰说道：“也就是说，这三家盐号现在无盐可售？”

鲁吉英说道：“正是。”

狄仁杰点了点头道：“嗯，与我了解的情形基本相同。”

话音未落，曾泰几人推门走了进来：“恩师。”

狄仁杰微笑道：“曾泰啊，辛苦了，怎么样，有何收获？”

曾泰说道：“下午我们走访了很多城中的百姓，从他们口中了解到的基本与那个店老板的叙述一致。

目前，县城中只有一间盐号还在售盐，那就是何家盐号，其余三家早已闲置，问到何家所卖之盐的来历，百姓们都认为是从盐枭手中购买的。”

狄仁杰点了点头道：“看起来，我们三路访察民间所得到的结论基本相同。

今日我们暗访何家盐号，那儿的伙计对我说何家盐号的主人名叫何五奇，现在城中只有他一家卖盐。

他还透露，这个何五奇每一次都能从外面搞到几十石食盐，而且，可以断定乃是私盐无疑。”

曾泰吃惊地道：“几十石，有这么多？”

狄仁杰思索着：“难道如此大量的食盐，何五奇真的是从盐枭手中所得？”

曾泰说道：“可除了盐枭，还有什么人能够为盐号提供私盐？”

狄仁杰说道：“可据我所知，盐枭不过是一些亡命之徒，铤而走险是为了挣口饭吃。换句话说，他们也是穷苦人。”

一旁的方九插话道：“大人，小的能说句话吗？”

狄仁杰点了点头道：“说吧！”

方九说道：“大人刚刚说得对极了，那天在村里，老鲁叔就说起过，我们村的纤户庞四就做了盐枭。”

狄仁杰点点头道：“是的。”

方九说道：“可那都是让漕运衙门给逼的！大家没饭吃，活不下去了，只能铤而走险，总比饿死强啊！”

狄仁杰叹了口气，点点头道：“是啊，盐枭贩私，一般是从盐场的亭户们手中花低价购买数斗，最多一石食盐，由数人乃至十数人编成一队，肩挑扁担，筐中置盐，走村串镇，以比常平盐更低一些的价钱将盐卖给百姓。

你们想一想，这些穷苦的盐枭怎么能有力量组织起这样大规模的贩盐活动？